Félix de Azara. Científico, ingeniero militar y político

Naturalista y geógrafo que llevó a cabo importantes estudios sobre geografía e historia natural del Río de la Plata y Paraguay. Su larga trayectoria en América, así como sus estudios sobre el comportamiento animal influyeron notablemente sobre Charles Darwin. 

Ingeniero Extraordinario del Real Cuerpo de Ingenieros, con el grado de Teniente Coronel de Infantería y empleo de Capitán de Navío de la Armada.

Félix de Azara y Perera, nació el 18 de mayo de 1746 en Barbuñales (Huesca), el mismo pueblo de donde eran originarios sus padres. Alejandro de Azara y Loscertales, era Barón de Pertusa y Señor de Barbuñales y de Lizara, y su era madre María de Perera.

En su familia también alcanzaron posiciones sociales destacadas sus hermanos: Eustaquio, obispo de Barcelona; José Nicolás, que ejerció como diplomático al servicio de Carlos III y Carlos IV; Mateo, que integró la Audiencia de Barcelona; y Lorenzo, profesor en la Universidad de Huesca y Deán de su Cabildo Catedralicio.

Félix de Azara estudió en la Universidad de Huesca y completó su formación en Barcelona, donde realizó estudios de matemáticas. Tras ingresar en el Cuerpo de Ingenieros Militares, dirigió trabajos de fortificación en Mallorca y Figueras. Más tarde participó en la expedición a Argel (1775), donde fue gravemente herido.

Félix de Azara fue enviado a Paraguay en 1781 junto a Juan Francisco de Aguirre y la comisión que había de establecer los límites entre las posesiones de España y Portugal. Su misión consistía en definir la frontera con Brasil según el tratado de San Ildefonso (1777). Permaneció en Paraguay y en el Río de la Plata durante veinte años, y aprovechó esta  estancia para estudiar la fauna, la flora y la geografía de la zona. Fue un crítico acérrimo de las misiones jesuíticas.

Azara se agregó a la marina española con el grado de Teniente de Coronel de Ingenieros y en 1781 partió desde Lisboa para el Río de la Plata; en el viaje a Buenos Aires recibe la designación de Capitán de Fragata pues el rey había juzgado conveniente que todos los comisionados a la tarea de demarcación de límites en América fueran oficiales de Marina.

La delimitación de los dominios de España y Portugal en América originó un acontecimiento dirigido a lograr la solución definitiva. El 1 de octubre de 1777 se firmó el “Tratado preliminar de límites ajustado en San Ildefonso”, ratificado en El Pardo en 1778, entre autoridades portuguesas y españolas para eliminar diferencias derivadas del trazado de límites en América. El Tratado de 1777 que disponía la demarcación de las fronteras sobre el terreno tuvo una gran trascendencia para el conocimiento geográfico, que puede afirmarse que, a partir de ese hecho comienza, en realidad, el estudio científico de esta parte del continente americano.

Su obra más conocida es Viaje a la América meridional desde 1781 hasta 1801; publicada en francés en 1809, contiene datos de gran valor histórico y científico. Tanto sus Apuntamientos para la historia natural de los cuadrúpedos del Paraguay y del Río de la Plata (1802) como la Descripción e historia del Paraguay y del Río de la Plata (1847) constituyen asimismo una fuente inagotable de información. Confeccionó también un notable tratado sobre las aves del Paraguay, Apuntamientos para la historia natural de los pájaros del Paraguay y del Río de la Plata (1802-1805). En este libro, como en el dedicado a los cuadrúpedos, describió varias especies nuevas.

Cuando en 1801 regresó a Europa, residió en París, donde conoció por intermedio de su hermano José Nicolás a destacados naturalistas y fue acogido por prestigiosas sociedades científicas. Cuando murió éste, decidió regresar a España. En 1803 rechazó el virreinato de México que le ofreció Godoy. En 1805 aceptó ser miembro de la Junta de Fortificaciones con motivo de la guerra con Francia. Ese mismo año se retiró a su Barbuñales natal, donde falleció el 20 de octubre de 1821.

Para saber más: Fundación Azara