Reorganizó el servicio postal alemán y fue su director. Participó activamente en la fundación de la Unión Postal Universal en 1874 y en 1877 introdujo el teléfono en Alemania. Ideó e introdujo las tarjetas postales en 1869.
Von Stephan nació el 7 de enero de 1831 y provenía de una familia pomerana. Fue el octavo de diez niños del maestro sastre Friedrich Stephan (1792-1860), quien fue concejal municipal en Stolp, y de Marie Luise Weber Döring (1794–1869). Stephan se casó el 16 de julio de 1855 en Hanover con Anna Tomala (1827–1862) y, en segundas nupcias, el 24 de septiembre de 1863 en Potsdam con Elisabeth Balde (1841–1926).
Fue aceptado en la nobleza de Prusia el 19 de marzo de 1885
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| Sus armas |
Comenzó su carrera como simple trabajador postal local. En 1866, el gobierno prusiano le encargó la federalización del servicio postal que durante mucho tiempo había sido gestionado de forma privada por la familia noble Thurn und Taxis. En 1870, fue nombrado director de los servicios postales de la Confederación de Alemania del Norte (precursora del Imperio Alemán). La carrera de Von Stephan avanzó rápidamente de rango, ya que fue nombrado Director General de Correos del Imperio Alemán en 1876, Subsecretario de Estado a cargo de la oficina de correos en 1880 y Ministro de Estado para el Imperio Alemán en 1895.
Cuando von Stephan comenzó su trabajo como trabajador postal, Alemania estaba dividida en 17 distritos postales, cada uno con políticas y tarifas distintas. Trabajó desde el principio para establecer una tarifa postal uniforme en toda Alemania, para facilitar el envío por correo. Su objetivo general de estandarización e internacionalización es evidente en su trabajo para combinar el servicio postal con el servicio de telégrafo en Alemania, y en sus esfuerzos por organizar la Conferencia Postal Internacional en Berna (Suiza), el 15 de septiembre de 1874, en la que se estableció la Unión Postal Universal (UPU). Introdujo la postal (que había sugerido inicialmente en 1865) en Alemania después de que el canciller Otto von Bismarck lo ascendiera en 1870: la postal se utilizó ampliamente en la posterior guerra franco-prusiana de 1870/1871 como método de comunicación entre unidades en el campo. También se le atribuye haber introducido el teléfono en Alemania.
Von Stephan murió el 8 de abril de 1897 en Berlín, habiendo tenido un profundo impacto en la estandarización del servicio de correo en todo el mundo.
En 1865, durante la Conferencia Postal de Karlsruhe el Dr. Heinrich von Stephan presento una pequeña tarjeta de cartón de unas dimensiones de 12 x 16 cm que llevaba impreso un sello postal y en su reverso se dejaba el espacio en blanco para la escritura. En sus inicios se rechazo por que decían atentaba contra el secreto de las comunicaciones postales, por lo que no será hasta el año 1869 cuando se imprime y adopta en el correo austriaco la idea de la Tarjeta Postal.
El Día del Sello Postal se celebró por primera vez en diciembre del año 1935 en Austria. En Alemania se celebró el 7 de enero de 1936, el aniversario de Heinrich von Stephan.
Su completa biografía en el Foro Histórico de las Telecomunicaciones
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