Alonso de Cárdenas. Último Maestre de la Orden de Santiago

Último maestre de la Orden de Santiago, que hacia 1483 construyó el castillo de Puebla del Maestre. Fue el padre de García López de Cárdenas, descubridor del Gran Cañón del Colorado. Fue maestre de la Orden de Santiago durante dos etapas: la primera, de 1474 a 1476 y, la segunda, de 1477 a 1493. 

Alonso de Cárdenas, prototipo del caballero de la nobleza media que asciende políticamente después de una dura vida de trabajos y combates, era hijo de Garci López de Cárdenas, Comendador Mayor de León de la Orden de Santiago. Fue padre de  García López de Cárdenas, descubridor del Gran Cañón del Colorado.

El joven Alonso se educó en la corte de Juan II de Castilla como paje del príncipe Enrique, el futuro Enrique IV. Su brillante carrera militar le llevará a ser designado Comendador Mayor de León y aspirará al maestrazgo de la Orden a la muerte de don Juan Pacheco, marqués de Villena, en los revueltos tiempos de la guerra civil entre los partidarios de Isabel y de Juana la Beltraneja, apoyada por Portugal.

El Maestre Juan Pacheco, marqués de Villena y privado de Enrique IV, murió en 1474. A su muerte se produjo un gran cisma dentro de la Orden: el primero en tomar el título de maestre fue el hijo del difunto don Diego López de Pacheco, marqués de Villena, porque su padre había renunciado en él el maestrazgo con el consentimiento de la mayor parte de los Trece y de los comendadores; el rey Enrique IV, por su parte, le dio de hecho posesión del maestrazgo.

Pero antes de que llegase la confirmación del Sumo Pontífice murió el rey Enrique IV; ahora era Fernando e Isabel los que tenían la palabra. Los nuevos reyes  que, siendo todavía príncipes, habían solicitado la administración del maestrazgo para cuando vacase, ahora al morir don Juan Pacheco volvieron a pedir esa administración, teniendo por nula la renuncia del difunto a favor de su hijo.

Otro maestre fue elegido en el Capítulo General de la Orden  convocado por el prior de San Marcos de León, alegando que a él le correspondía el derecho de convocar a los electores por haber muerto el último maestre en su provincia de León; reunido este Capítulo, eligieron como Maestre al Comendador Mayor de León don Alonso de Cárdenas.

Un tercer maestre surgió del Capítulo General convocado  por el prior de Uclés, alegando que a él correspondía  la convocatoria del Capítulo, como prior de la casa mayor de la Orden, para elegir nuevo maestre; el Capítulo de Uclés eligió como Maestre al comendador de Segura de la Sierra y conde de Paredes, Rodrigo de Manrique, el padre del poeta Jorge Manrique.

Ante esta compleja situación Fernando e Isabel, comprometidos con la guerra contra doña Juana, no quisieron desagradar a ninguno de los dos maestres, Don Alonso de Cárdenas y don Rodrigo Manrique, cuya ayuda en la guerra les era de gran valor. Por lo que se refiere al marqués de Villena, que había tomado partido por doña Juana, los reyes podían ignorar su maestrazgo por el momento.

Otros pretendientes se postularon también al maestrazgo, no reconocieron el autonombramiento de Cárdenas e invadieron los dominios santiaguistas. Alonso de Cárdenas firma entonces un pacto de no agresión con Rodrigo Manrique (negociado por Jorge Manrique, el poeta, que era hijo de Rodrigo), para poder defenderse primero de los pretendientes y discutir más adelante quién debería ser el único Maestre. Comienza entonces una guerra en tierras de Badajoz por las posesiones de la Orden. El primer pretendiente es el Conde de Feria, que tiene su base en Zafra. Su acción más importante es el asalto al castillo de Jerez de los Caballeros, pero fracasa y es rechazado con firmeza por Cárdenas.

Sucede entonces la invasión del Duque de Medina Sidonia, Enrique de Guzmán, pretendiente también al Maestrazgo, Se dirigió a Jerez de los Caballeros, recién ganada por el Maestre Cárdenas, pero viendo que la fortaleza se defendía con firmeza, se volvió con su gente hacia el centro de los dominios santiaguistas que recorrió exigiendo rentas y tributos. Se estableció en Fuente de Cantos, después las tropas del Duque pasaron de largo junto a las murallas de Llerena, defendida por el Maestre en persona, y se fueron a pernoctar a Guadalcanal. Cárdenas salió en su persecución aquella misma noche con sólo 350 jinetes y otros tantos peones. Entró de madrugada en Guadalcanal, huyendo el Duque y sus tropas en todas direcciones, llegando unos a Alanís, otros a Cazalla, y los que intentaron defenderse fueron arrollados sin contemplaciones.

Estas luchas se confunden con los coetáneos episodios de la guerra con Portugal y los partidarios de la Beltraneja. El Maestre don Alonso se distingue respondiendo a la invasión portuguesa con una victoriosa incursión en tierras de Portugal y la conquista de algunos castillos fronteros.

Cruz de Santiago, de un solo trazo, dibujada por el
Dr. Antonio Salmerón

En 1476 muere don Rodrigo Manrique, el maestre rival. Los Reyes Católicos quieren asumir la administración del Maestrazgo para evitar pueda servir a nuevas complicaciones nobiliarias. No obstante, reconocen las brillantes cualidades demostradas por Alonso de Cárdenas frente a pretendientes y portugueses, y empiezan a pensar en él como un magnifico jefe militar, y después de importantes negociaciones, reconocerán a Cárdenas como Maestre. Y este hecho es el que se formaliza escenificándolo en la reunión del Capítulo General de la Orden que tiene lugar en la ermita de San sebastián de la localidad pacense de Azuaga el 28 noviembre de 1477, que proclama unánimemente a Alonso de Cárdenas como último Maestre de la Orden de Santiago, donde se le concedió el titulo de Encomendero de Azuaga formada por las villas de Azuaga, Berlanga y Granja de Torrehermosa, sus aldeas (Malcocinado, Cardenchosa) y rentas de Valverde. y dehesas de pastos (Carderuela, junto al río Sotillo) y tierras de labor (Vegas de la Matachel y de la Granja ).. Construyó el castillo de Puebla del Maestre.

Poco después tuvo que enfrentarse con el Duque de Medina Sidonia que le disputaba el maestrazgo, pero consiguió vencerle en 1478. Ya siendo maestre de la Orden acompañó a los Reyes Católicos durante la conquista de Granada y por ello fue nombrado Sr. de la Puebla del Maestre, título creado el 25-6-1492 tras la conquista del reino de Granada.

En lo referido a la salvaguardia de los contenidos del linaje Cárdenas la cláusula final del mayorazgo instituido por Alonso de Cárdenas, el Maestre , estipulaba como condición indispensable , la utilización del Apellido y Armas de Cárdenas por todos los titulares y obligaba si heredaban las mujeres a unirse matrimonialmente con personas salidas del linaje Cárdenas.

Tras su muerte, la Orden de Santiago pasó, por dispensa papal, al dominio real, ya que una vez finalizada la Reconquista no había mucho que repartir entre los caballeros ni nada por lo que ellos debieran luchar. Alonso de Cárdenas murió en 1493 y su sepulcro se encuentra en la iglesia de Santiago de Llerena.

En la iglesia de Santiago se custodian además de una interesante serie de retablos, pinturas e imágenes de estética barroca, el sepulcro del Maestre de la Orden de Santiago don Alonso de Cárdenas y de su esposa doña Leonor de Luna, obra de gran calidad de estilo gótico internacional, del tipo exento, labrado todo él en alabastro. El sepulcro que fue tristemente adosado a uno de los muros de la cabecera del templo cuenta además de con las efigies de don Alonso y su esposa con el yelmo y el caballo a los pies y un ángel que porta el libro de oraciones respectivamente, con una serie de tableros en los que se labran los escudos de las dos familias sostenidos por sonrientes ángeles, así como las efigies de santos y apóstoles como Santiago el Menor, Santa Práxedes, Santa María Salome, etc.

Para saber más: LOS MAESTRES DE LA ORDEN DE SANTIAGO