Juan de la Cosa. Navegante y cartógrafo, realizó el primer mapamundi

Navegante y cartógrafo conocido por haber participado en siete de los primeros viajes a América y por haber dibujado el mapa más antiguo conservado en el que aparece el continente americano. Elaboró para los Reyes Católicos el primer mapamundi, obra fechada en 1500 en el Puerto de Santa María (Cádiz).

Juan de la Cosa nació, probablemente, en Santoña (Cantabria), c. 1449, y se desconoce su filiación, pero si se sabe que era de origen hidalgo: Ortiz Otáñez (1677) afirma rotundamente su origen santoñés, así como su hidalguía como perteneciente a una de las familias locales más notorias, linaje también citado por García de Salazar.

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Participó como cartógrafo en el segundo viaje de Cristóbal Colón (1493-95) y es pmuy probable que también estuviera presente en el primero (1492-93), con la nave de su propiedad la Santa María, que condujo al descubrimiento de América;

En 1499-1500 organizó su propia expedición de descubrimiento por las costas de Guayana y Venezuela, en la que le acompañaron Alonso de Ojeda y Américo Vespucio. Desembarcaron en la isla Margarita y recorrieron el litoral de Venezuela desde Paria hasta el cabo de la Vela.

Al regresar a la Península elaboró el primer mapamundi en el que aparece el continente americano, obra fechada en 1500 en el Puerto de Santa María.

Hecho para los Reyes Católicos y dibujado sobre dos pergaminos unidos, que en conjunto miden casi dos metros por uno. Está construido sobre una red de rosas de los vientos unidas por rumbos, con el trópico de Cáncer como eje; carece de graduación y fue ricamente decorado con pan de oro, colores y abundantes figuras de barcos y personajes míticos o religiosos. Puede ser considerado el mapa patrón en que se resumía la más ajustada representación del Mundo y del que los cosmógrafos sacaban las cartas de navegación para uso de los pilotos en viajes posteriores.

En dicho mapa reflejó los resultados de los descubrimientos de Colón, Ojeda, Vasco da Gama, Cabral, Pinzón y Juan Caboto, acertando al suponer que las tierras descubiertas en el norte y el sur de América estaban unidas formando una única masa continental; Cuba aparece identificada como una isla, en contra de lo que creía Colón; y el contorno de África está dibujado por primera vez con su forma correcta. En cambio grandes zonas de Asia están vacías por ser desconocidas o porque se identificaban aún con las «Indias» descubiertas por Colón.

Monumento a Juan de la Cosa en Santoña

Juan de la Cosa gozó en vida de un gran prestigio como navegante (que los RR.CC. reconocieron otorgándole cargos y repartimientos. alternó viajes a América (costas de lo que hoy son Venezuela, Colombia y Panamá) bajo su propio mando con encargos especiales de la Corona, incluyendo la participación en la Junta de pilotos de Burgos de 1508. 

En 1509 emprendió la que sería su última expedición, de nuevo junto a Alonso de Ojeda, para tomar posesión de las costas de la actual Colombia. Juan de la Cosa murió el 28 de febrero de 1510 en un enfrentamiento armado con indígenas, en Tubarco, antes de poder llegar a ejercer su cargo de alguacil mayor de Urabá. 

Años más tarde a la publicación del primer mapamundi de Juan de la Cosa, en 1507 aparecía el planisferio Universalis Cosmographia del alemán Martin Waldseemüller. Fue el primer mapa en denominar América con este nombre. El autor lo nombró así por Américo Vespucio, navegante italiano que consideró a las tierras descubiertas como un nuevo continente.

Para saber más: XX JORNADAS DE HISTORIA MARÍTIMA. JUAN DE LA COSA