De familia hidalga y adinerada de Arredondo (Cantabria), tuvo la ocasión, junto con sus hermanos, de educarse en Inglaterra. Mucha de su producción literaria fue escrita previamente en inglés y luego traducida al castellano.
Joaquín nació en Santander el 5 de enero de 1799. Hijo de una familia montañesa, Juan Trueba, comerciante santanderino que se había enriquecido en México, y de María Pérez de Cosío, que a la muerte del esposo en 1809 se puso al frente de los negocios de la casa, pero viendo que las cosas le iban mal abandonó Santander en noviembre 1810, trasladándose con la familia a San Sebastián, y de allí a La Coruña. No pudo llevar a efecto sus planes de trasladarse a Cádiz y a América.
En septiembre 1812 los tres hermanos Telesforo, José María y Vicente Trueba fueron enviados por su madre a estudiar a Londres, al colegio católico de St. Edmond’s de Old Hall Green, muy cercano a Cambridge, en donde estuvieron hasta agosto 1818, y en marzo de 1819 fueron a París los hermanos, que ahora eran cuatro, pues se incorporó Juan. Ya para entonces había estrenado Telesforo en Madrid “El precipicio o las fraguas de Noruega” en 1817, y había escrito “Anteojos para cortos de vista o Casa del Marqués de España”.
Joaquín estudió en la Sorbona, acogió con entusiasmo la revolución de 1820, escribió un soneto a Riego, y en 1821 La muerte de Catón, tragedia clásica. Fue agregado meritorio de la Embajada de España en París hasta su regreso a España en 1821, junto con otros autores como Espronceda, Ventura de la Vega, Pardo y Aliaga, Usoz y Río, Juan Bautista Alonso y Santos López Pelegrín; contribuyó a la fundación de la Academia literaria del Mirto que nombró presidente a Alberto Lista, y en 1823 siguió al gobierno a Cádiz. La pérdida de la libertad le hizo emigrar a Inglaterra. Aun estrenó en Madrid “El seductor moralista, o la Escuela del gran tono” en 1824.
En Inglaterra escribió directamente en inglés The Romance of History Spain, publicado en Londres en 1827, y Gómez Arias or the Moors of the Alpujarras, id.1828 (traducción española de Mariano Torrente, en 1831), obra con la que se inicia la imitación de Walter Scott en la literatura española. Siguió The Castilian, id. en 1829, Life of Hernán Cortés, en Edimburgo en 1829, History of the Conquest of Peru by the Spaniards, también en Edimburgo en 1830. En Londres publicó por las mismas fechas Call again tomorrow, The incognito; or Lins and peccadillos, al año siguiente, Mr. and Pringle, en 1832 y Salvador, the guerrilla, hacia 1834.
Sus obras aportaron a las letras inglesas la temática de lo español y el morisco granadino, alzando su voz en defensa de los conquistadores en momentos en los que la propaganda antiespañola era más intensa. Escribió en 1826 la biografía de Hernán Cortés (Life of Hernán Cortés) y la de Pizarro en 1835 (The conquest of Perú).
Trueba regresó a Santander en marzo de 1834 tras la muerte de Fernando VII y ocupó un escaño en las Cortes del Estatuto como secretario y procurador por Santander. Desde su escaño parlamentario formó parte de la oposición progresista del Gobierno, reclamando una mayor apertura del sistema político. Su mala salud le obligó a convalecer en París, junto a su madre, donde falleció el 4 de octubre de 1835.
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