Derrotó a los británicos en San Luis (Misuri), una victoria fundamental para la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Gracias a su defensa de San Luis (de Ilinueses) el río Misisipi, vía de aprovisionamiento de las colonias americanas, se mantuvo seguro, al igual que los flancos españoles y norteamericanos, lo que sería en conjunto fundamental para el devenir de la independencia de los Estados Unidos Americanos.
Fernando de Leyba nació en Ceuta (caballa, no catalán como algunos autores pensaban), el 24 de julio de 1734. Fueron sus padres Jerónimo de Leyba y Córdova, natural de Antequera (Málaga), capitán de infantería, y Josefa Vizcaigaña, natural de Ceuta, hija de notario.
Por tanto, era descendiente de los Leyba y Córdova de Antequera cuyas raíces y larga tradición militar se remontan a la reconquista de aquella ciudad. En el siglo XV, sus antepasados se asentaron en Andalucía sobre la tierra concedida por el Rey de Castilla en recompensa por sus servicios en la conquista a los moros del Reino de Granada. Con el tiempo, los caballeros y nobles del línaje de Leyba y Córdova se convirtieron en ciudadanos prominentes en Antequera, una pequeña ciudad en la provincia de Málaga donde poseía varias casas y granjas.
Durante siglos y por su condición de hijosdalgo notorios, los Leyba y Córdova sirvieron a sus monarcas en el campo de batalla, siendo una carrera militar en el Ejército de Carlos III el destino de muchos descendientes de esta familia.
Leyba ingresa en el ejército como cadete en el regimiento de infantería España, año de 1752, a los 18 años de edad, permaneciendo de cadete hasta 1756 que asciende a subteniente de compañía, con este grado hasta marzo de 1763, que pasa a ocupar el puesto de subteniente de bandera y en ese mismo año fue ascendido a teniente de fusileros. Durante su época militar y hasta su destino a América del Norte estuvo destinado dos años en la guarnición de la plaza de Oran, de aquí pasaría a Cuba, en 1762 se encontró en la defensa de La Habana del ataque inglés, cayendo como prisionero de guerra, a su regreso a España una vez en libertad fue ascendido al grado de teniente.
Contrajo matrimonio con María Concepción de Zasar, en el año de 1767 y de este matrimonio nacerían dos hijas María Josefa y Margarita (Rita).
Fernando de Leyba había obtenido el grado de capitán cuando fue nombrado gobernador de la Alta Luisiana el 14 de julio de 1778. El 21 de junio de 1779 España entra en guerra con Gran Bretaña, y Bernardo de Gálvez el 7 de septiembre tomó el fuerte de Bute en Manchac y el 21 del mismo mes el fuerte de Baton Rouge. Gálvez encomendó a Leyba que le guardase las espaldas, para que cerrase el Misisipi a una infiltración británica en San Luis (una villa fundada por los franceses en 1764) de Misuri. Esta era una posición muy avanzada, y a más de 1.000 km de Nueva Orleans, Leyba solo recibió para esta peligrosa misión 29 soldados del Fijo de Luisiana.
En la primavera de 1780 una expedición inglesa venía desde el Canadá, compuesta por 300 casacas rojas al mando de Emanuel Hesse, bastantes milicianos canadienses y centenares de indios, entre ellos 200 Sioux. Aproximadamente unos 1.200 enemigos. Leyba pudo reunir unos 300 hombres para la defensa: pero solo sus 29 soldados del fijo de Luisiana, sobre 200 milicianos locales y varios americanos, que habían llegado a San Luis desde Santa Genoveva.
A finales de mayo, el 26, se inicia el ataque a San Luis, está sería la primera ocasión histórica que españoles y norteamericanos combatieran hombro con hombro. En esta ocasión no se encontraba George Rogers Clark, oficial norteamericano, amigo de Leyba, que hostigaba a los ingleses en la frontera oeste, con los defensores ya que se hallaba hospitalizado. Por otra parte, Gálvez que participaba contra los puestos adelantados británicos en el valle del Misisipi inferior y a lo largo de la costa del golfo, envió un mensaje que San Luis tendría que defenderse sin refuerzos.
Leyba había proyectado cuatro torres, pero solo había podido construir una, que estaba guarnecida por 300 hombres entre regulares, milicias y paisanos. Mujeres y niños fueron llevados a la propia casa del gobernador, defendida por el teniente Silvio Francisco Cartabona al mando de 20 hombres. Leyba se situó en la torre de San Carlos con el resto de la guarnición y personalmente dirigió el cañón. Nunca los indios imaginaron encontrar a la población con tantos preparativos para la defensa. El sonido de los cañones y el fuego de la fusilería mantuvieron a raya a los atacantes. Parte de los indios, al comprobar la resistencia, se retiraron de la lucha, pero los Sioux mantuvieron el ataque sin ningún resultado.
Por parte enemiga solo los casacas rojas persistieron en el ataque disciplinadamente, pero siendo abandonados por indios y milicianos, se encontraban en paridad numérica y fueron rechazados. Aunque se temía un segundo ataque los británicos estos optaron por retirarse definitivamente ya que no podían contar con unos aliados que se hallaban fuera de control. Una vez salvada San Luis, 100 españoles y 200 norteamericanos salieron en persecución de los frustrados invasores, pero no encontraron ningún rastro. Los españoles y milicianos locales tuvieron 21 muertos y 71 heridos. Los ingleses, muchísimos más, pero se desconoce la cifra.
Con fecha del 8 de junio, Leyba un detallado informe de la batalla a Gálvez, excusando la tardanza en escribir debido a su enfermedad, que hacía tiempo le estaba afectando.
Fernando de Leyba fallecía el 28 de junio de 1780, al poco de terminada la batalla, siendo enterrado el mismo día, frente al altar de la Iglesia Parroquial de la ciudad que había defendido de manera tan brillante. A su muerte las dos hijas y la hermana de Fernando de Leyba ingresaron en un convento de Ursulinas.
May 28 1780-june 17 1946 NEAR THIS SPOT EL DESTACAMENTO DE FORT SAN LUIS ERIGIDO EN 1780 FUE ATACADO EN MAYO DE 1780 POR LOS BRITÁNICOS E INDIOS Y DEFENDIDO EXITOSAMENTE POR EL ESPAÑOL DE LA GUARNICIÓN FERNANDO DE LEYBA. ESTA VICTORIA EVITÓ QUE GRAN BRETAÑA TUVIERA EL CONTROL DEL MISSISSIPPI, EN LOS ÚLTIMOS AÑOS DE LA REVOLUCIÓN AMERICANA. ESTA PLACA SE COLOCÓ AQUÍ POR LA SOCIEDAD GENERAL DE LOS HIJOS DE LA REVOLUCIÓN.
El 3 de febrero del año siguiente, sin saber todavía que el capitán Fernando Leyba había fallecido, el rey de España Carlos III le concedía el grado de teniente coronel, en agradecimiento por su vigorosa defensa en el intento de toma por sorpresa de San Luis. También al teniente Cartabona se le ascendía al grado de capitán.
Para saber más: SAN LUIS, 1780:LA BATALLA DE FUERTE SAN CARLOS, de Germán SEGURA GARCÍA, en Revista de Historia Militar, IHCM, Nº 110, 2011.
En 1763, la monarquía española recibía de Francia parte del territorio de la Luisiana, una región de límites mal definidos que se extendía al oeste del Misisipi y que tenía su capital en Nueva Orleans, emplazada en la ribera este. Para España, el valor estratégico de la Luisiana se puso de manifiesto durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), cuando el Misisipi se convirtió en una de las principales vías de abaste-cimiento de las Trece Colonias sublevadas contra Gran Bretaña. Por ello, los británicos, entre sus objetivos estratégicos, barajaron la posibilidad de atacar a los españoles en la cuenca del Misisipi y neutralizar definitivamente esta vía de penetración fluvial por donde se canalizaba buena parte de los socorros en material y dinero para los insurrectos norteamericanos. Derrotados los británicos por Bernardo de Gálvez en el curso bajo del Misisipi, el ataque de San Luis de 1780 constituye el intento más serio de hacerse con la cuenca alta del río y amenazar con separar los dominios españoles de las colonias americanas. Pero el capitán Fernando de Leyba, teniente gobernador de la Alta Luisiana, al mando de la guarnición española y las milicias hizo frente a la amenaza y rechazó un ataque anglo-indio en el único combate que tuvo lugar al oeste del Misisipi durante toda la guerra.
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