Laureano de Torres y Ayala. Militar y gobernador de La Florida y Cuba. Fundó la Maestranza de Caballería de La Habana

 

Durante su gestión en Florida, completó la construcción de la fortaleza Castillo de San Marcos en San Agustín, la capital provincial. La industria tabacalera se expandió enormemente durante su mandato como gobernador y la planta del tabaco comenzó a cultivarse ampliamente en el distrito de Vuelta Abajo.

La Maestranza de Caballería de La Habana, junto con la de Ciudad de México, fue una de las dos de Ultramar, ambas fracasadas debido a las distintas características de la sociedad indiana respecto a la peninsular. Fundada en 1709, por inspiración del sevillano don Laureano de Torres Ayala, caballero de la Orden de Santiago y marqués de Casa Torres, estuvo en funcionamiento hasta 1714. En su constitución participaron ilustres regidores habaneros y españoles, adoptando las ordenanzas de la de Sevilla. El cabildo municipal de La Habana aprobó por unanimidad la nueva corporación ecuestre en su sesión de 25 de noviembre de 1709, y más tarde, una vez fue enviado el expediente a la corte, el Rey Felipe V lo hizo igualmente mediante real decreto de 26 de agosto de 1713, cuya noticia llegó a La Habana en 27 de octubre de 1714, y se festejó solemne y públicamente con una cabalgata de maestrantes muy lucida que atravesó el centro de la ciudad.

 

Laureano de Torres y Ayala y Cuadros Castellanos nació en 1645, en Sevilla, y creció en Madrid, donde sus padres se establecieron cuando aún era un niño pequeño. Procedía de una familia noble, siendo hijo de Tomás de Torres y Ayala y de Elvira de Cuadros Castellanos y Soto de Velasco. Su padre fue juez en Sevilla en 1649 y alcalde, gobernador y capitán general de Mérida y La Grita (en Venezuela). Tuvo tres hermanos: Pedro Ignacio, Cristóbal y Diego Torres Ayala y Quadros.

En su juventud se unió al ejército español. En junio de 1693 participó en una expedición española en La Florida. El 21 de septiembre de 1693, Torres y Ayala fue nombrado gobernador de la Florida española, en sustitución de Diego de Quiroga y Losada.

Al igual que los gobernadores anteriores desde 1672, supervisó la construcción del Castillo de San Marcos, terminado en 1695. Durante su administración, la misión San Carlos de los Chacatos fue atacada por guerreros indios Alibamu en 1696. En 1698, se fundó el primer asentamiento europeo (Presidio Santa Maria de Galve) y el primer fuerte (Fuerte San Carlos de Austria) en el sitio de la actual Pensacola. Ocupó el cargo de gobernador de Florida hasta 1699, cuando regresó a España, siendo reemplazado por José de Zúñiga y la Cerda.

Entre 1704 y 1707, Ayala luchó en la Guerra de Sucesión Española. El 18 de enero de 1708, fue nombrado gobernador general de Cuba, y trabajó principalmente en La Habana, donde se ocupó principalmente de los problemas económicos y las defensas de la isla. Un funcionario y terrateniente español, Orri, había propuesto un proyecto para vender tabaco para el gobierno cubano. Ayala pensó que la idea sería ventajosa para España y prestó todo su apoyo al plan, pero tuvo que enfrentarse a la oposición de los especuladores que eludían legalmente los aranceles aduaneros cuando enviaban tabaco a otros puertos de América y España. El monopolio del tabaco por el gobierno tuvo mucho éxito, y Ayala fue recompensado con el título de Marqués de Casa Torres (concedido por el Rey don Felipe V, R.D. de 12/12/1708 y R. Desp. de 27/02/1709, con el Vizcondado previo de Laureal), a pesar de sus disputas con el teniente - auditor José Fernández de Córdoba.

El 18 de febrero de 1711, el oidor Pablo Cavera suspendió temporalmente a Ayala mientras se investigaba el asunto. Después de venir a España para explicar su caso, fue restituido como gobernador de Cuba el 14 de febrero de 1713. La administración del gobernador Ayala fue un período de relativa paz. El 9 de junio de 1714 ordenó la construcción de un hospital para leprosos en La Habana. Por esta época se fundó la ciudad de Santiago del Bejucal

Casa del Marqués de Casa Torres (La Habana)

Ayala murió el 1 de septiembre de 1725 en La Habana (Cuba). Había casado con la cubana Catalina Gertrudis de Bayona y Chacón, miembro de una ilustre familia habanera de tradición militar, el 5 de agosto de 1687 en La Habana. Tuvo tres hijos: Tomasa María, Laureano Antonio José y Sor Manuela de San Laureano. En la descendencia de la pareja recayó el título de Conde de Casa Bayona, concedido al hermano de la marquesa. Nieto de los marqueses de Casa Torres sería Laureano Chacón y Torres, quien se distinguiera por su valor durante el ataque inglés a La Habana en 1762 y en cuya memoria se le daría nombre a una calle de la ciudad.