Fue uno de los intelectuales que puso los fundamentos
para crear la Hacienda Pública en España, en dos ocasiones llegó a ser Ministro
de Hacienda.
José
Canga Argüelles y Cifuentes nació en Oviedo el 17 de julio de 1770 y murió en
la misma ciudad el 2 de diciembre de 1842. Procedía de una familia de antiguos hidalgos asturianos, su padre era el abogado y
catedrático Felipe Ignacio Canga Argüelles, y su madre Paula de Cifuentes Prada y Fernández Mieres.
Su único hermano Bernabé fue un afamado traductor. Se casó, el 29 de junio de 1803, con
Eulalia Ventades Ventades (hija de Miguel Ventades y Gandasegui, natural
de Bilbao, Caballero de la Orden de Carlos III, y de María Susana Clara de
Ventades, natural de Bilbao) y tuvieron un sólo hijo Felipe Canga Argüelles
Ventades, que fue médico, escritor y político.
Estudió
Leyes y Cánones en la Universidad de Oviedo y se doctoró en la universidad de
Zaragoza complementando con estudios de Matemáticas. Cuando acabó sus estudios
se trasladó a Madrid. Allí colaboró con su hermano en la traducción de clásicos
griegos y escribió algunas poesías.
Dotado
de buenos conocimientos en Economía, colaboró con Campomanes que le fue
abriendo las puertas de la Sociedad Económica de Amigos del País y las puertas
de la actividad política. Su primer cargo político fue el de procurador general síndico por el Estado
Noble de Gijón, el 3 de enero de 1798. No obstante, abandonó el puesto poco
después y regresó a Madrid, al ser nombrado oficial en la Caja de Amortización de Vales Reales, donde se
mantuvo hasta el año 1803.
Muestra
de sus aficiones ilustradas es el libro Gaceta de los niños, o Principios de
moral, ciencias y artes, escrito en colaboración con su hermano Bernabé y
publicado en Madrid en 1798.
Oficial
del Ministerio de Estado (agosto 1803) y criado de la Real Casa (septiembre
1803). En estos años redacta una serie de Memorias, que incluirá después en su
Diccionario de Hacienda. Las Sociedades Económicas de Madrid, Asturias y
Sanlúcar de Barrameda le declaran socio honorario (1800, 1801, 1803). Contador
principal del ejército de Valencia (octubre 1804), académico de honor de San
Carlos de Valencia (octubre 1809), caballero de la Orden de Carlos III (octubre
1805), académico correspondiente de la Academia de la Historia (1805).
En 1808, al estallar la Guerra de la
Independencia formó parte de la Junta Suprema de Valencia, donde fue nombrado
intendente del ejército en abril de 1809. El 29 de abril de 1809 es nombrado intendente de Valencia y Murcia,
cargo que intenta abandonar el 15 de noviembre de 1809, por diferencias con el
Conde de Contamina, quien le acusa de malversación de fondos y le echa en cara
el afrancesamiento de su padre.
En
noviembre de 1810 fue nombrado por la Regencia ministro interino de Estado y
ministro de Hacienda. En enero de 1811 llegó a la isla de León (Cádiz),
desempeñando una gran labor hasta agosto; allí organizó las finanzas del
Estado, que estaban al borde de la quiebra. Posteriormente, fue superintendente
general de Hacienda, encargado de Indias, intendente de los ejércitos y del
reino de Valencia. Argüelles elaboró una
Memoria sobre el crédito público (1811) y presentó el primer presupuesto
público. En 1813 fue diputado por Asturias en Cádiz.
En
abril de 1814 el rey Fernando VII le condenó a ocho años de prisión en el
castillo de Peñíscola (Castellón) y allí escribió sus Elementos de la ciencia de Hacienda, obra tributaria cumbre del
siglo XIX. Liberado en 1820 por Riego, volvió a la actividad política para ser
elegido diputado en Cortes por Asturias y, posteriormente, con el primer
gobierno, Ministro de Estado y del Despacho de Hacienda y posteriormente
Consejero de Estado. En 1821, publicó la célebre, Memoria sobre el estado de la Hacienda Pública.
La
reacción absolutista acabó con el Trienio Liberal y en 1823 se exilió a
Londres. Allí colaboró en varios medios de los emigrados españoles hasta 1827.
Desde junio de 1829 dirigió un periódico fundado por él, “el Emigrado
Observador”, del que aparecieron doce números, además de varias de sus obras,
entre ellas su Diccionario de Hacienda
(1826-1827).
Regresó
a España en 1829, pero ya no intervino en las luchas políticas. En 1834 fue
nombrado visitador del Instituto de Jovellanos en Gijón, cesando en 1839.
También fue nombrado en 1835 archivero en Simancas. En septiembre de 1842 se le
nombre Presidente de la Junta General encargada de estudiar el establecimiento
de un Banco Anglo-Español, y el 13 de octubre del mismo año se le autoriza a
presidir la Junta general de los Cinco gremios.
En 1805 Carlos IV le había nombrado
Caballero de la Orden de Carlos III y en 1852, diez años después de su muerte, la reina Isabel II concedió a su hijo
Felipe el título de Conde de Canga Argüelles, como reconocimiento de los
méritos del padre.
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