Derrotó a los británicos en San Luis (Misuri), una victoria fundamental para la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Gracias a su defensa de San Luis (de Ilinueses) el río Misisipi, vía de
aprovisionamiento de las colonias americanas, se mantuvo seguro, al igual que
los flancos españoles y norteamericanos, lo que sería en conjunto fundamental
para el devenir de la independencia de los Estados Unidos Americanos.
Fernando de Leyba nació en Ceuta (
caballa, no catalán como
algunos autores pensaban), el 24 de julio de 1734. Fueron sus padres Jerónimo de
Leyba y Córdova, natural de Antequera (Málaga), capitán de infantería, y Josefa
Vizcaigaña, natural de Ceuta, hija de notario.
Por tanto, era descendiente de los Leyba y Córdova de Antequera cuyas
raíces y larga tradición militar se remontan a la reconquista de aquella
ciudad. En el siglo XV, sus antepasados se asentaron en Andalucía sobre la
tierra concedida por el Rey de Castilla en recompensa por sus servicios en la
conquista a los moros del Reino de Granada. Con el tiempo, los caballeros y
nobles del línaje de Leyba y Córdova se convirtieron en ciudadanos prominentes
en Antequera, una pequeña ciudad en la provincia de Málaga donde poseía varias
casas y granjas.
Durante siglos y por su condición de hijosdalgo notorios, los Leyba y Córdova sirvieron a sus monarcas
en el campo de batalla, siendo una carrera militar en el Ejército de Carlos III
el destino de muchos descendientes de esta familia.
Leyba ingresa en el ejército como
cadete en el regimiento de infantería
España, año de 1752, a los 18 años de edad, permaneciendo de cadete hasta
1756 que asciende a subteniente de compañía, con este grado hasta marzo de
1763, que pasa a ocupar el puesto de subteniente de bandera y en ese mismo año
fue ascendido a teniente de fusileros. Durante su época militar y hasta su
destino a América del Norte estuvo destinado dos años en la guarnición de la
plaza de Oran, de aquí pasaría a Cuba, en 1762 se encontró en la defensa de La
Habana del ataque inglés, cayendo como prisionero de guerra, a su regreso a
España una vez en libertad fue ascendido al grado de teniente.
Contrajo matrimonio con María
Concepción de Zasar, en el año de 1767 y de este matrimonio nacerían dos hijas
María Josefa y Margarita (Rita).
En 1768 es ascendido al grado de
capitán, siendo destinado al mando una compañía del regimiento de La Luisiana, con su base en Nueva Orleans. Leyba
llegó a la provincia de la Luisiana en agosto de 1769 con la Expedición
O’Reilly que el Rey ordenó para retomar posesión de la colonia después de la
expulsión del Gobernador Antonio de Ulloa el año anterior.
Fernando de Leyba había obtenido
el grado de capitán cuando fue nombrado gobernador
de la Alta Luisiana el 14 de julio de 1778. El 21 de junio de 1779 España
entra en guerra con Gran Bretaña, y Bernardo
de Gálvez el 7 de septiembre tomó el fuerte de Bute en Manchac y el 21 del
mismo mes el fuerte de Baton Rouge. Gálvez encomendó a Leyba que le guardase
las espaldas, para que cerrase el Misisipi a una infiltración británica en San
Luis (una villa fundada por los franceses en 1764) de Misuri. Esta era una
posición muy avanzada, y a más de 1.000 km de Nueva Orleans, Leyba solo recibió
para esta peligrosa misión 29 soldados del Fijo de Luisiana.
En la primavera de 1780 una
expedición inglesa venía desde el Canadá, compuesta por 300 casacas rojas al
mando de Emanuel Hesse, bastantes milicianos canadienses y centenares de
indios, entre ellos 200 Sioux. Aproximadamente unos 1.200 enemigos. Leyba pudo
reunir unos 300 hombres para la defensa: pero solo sus 29 soldados del fijo de
Luisiana, sobre 200 milicianos locales y varios americanos, que habían llegado
a San Luis desde Santa Genoveva.
A finales de mayo, el 26, se inicia el ataque a San Luis, está
sería la primera ocasión histórica que españoles y norteamericanos combatieran
hombro con hombro. En esta ocasión no se encontraba George Rogers Clark, oficial
norteamericano, amigo de Leyba, que hostigaba a los ingleses en la frontera
oeste, con los defensores ya que se hallaba hospitalizado. Por otra parte,
Gálvez que participaba contra los puestos adelantados británicos en el valle
del Misisipi inferior y a lo largo de la costa del golfo, envió un mensaje que
San Luis tendría que defenderse sin refuerzos.
Leyba había proyectado cuatro
torres, pero solo había podido construir una, que estaba guarnecida por 300
hombres entre regulares, milicias y paisanos. Mujeres y niños fueron llevados a
la propia casa del gobernador, defendida por el teniente Silvio Francisco Cartabona
al mando de 20 hombres. Leyba se situó
en la torre de San Carlos con el resto de la guarnición y personalmente
dirigió el cañón. Nunca los indios imaginaron encontrar a la población con
tantos preparativos para la defensa. El sonido de los cañones y el fuego de la
fusilería mantuvieron a raya a los atacantes. Parte de los indios, al comprobar
la resistencia, se retiraron de la lucha, pero los Sioux mantuvieron el ataque
sin ningún resultado.
Por parte enemiga solo los
casacas rojas persistieron en el ataque disciplinadamente, pero siendo
abandonados por indios y milicianos, se encontraban en paridad numérica y
fueron rechazados. Aunque se temía un segundo ataque los británicos estos
optaron por retirarse definitivamente ya que no podían contar con unos aliados
que se hallaban fuera de control. Una vez salvada San Luis, 100 españoles y 200
norteamericanos salieron en persecución de los frustrados invasores, pero no
encontraron ningún rastro.
Los españoles y milicianos locales tuvieron 21 muertos y 71 heridos. Los ingleses, muchísimos más, pero se desconoce la cifra.
Con fecha del 8 de junio, Leyba
un detallado informe de la batalla a Gálvez, excusando la tardanza en escribir
debido a su enfermedad, que hacía tiempo le estaba afectando.
Fernando de Leyba fallecía el 28
de junio de 1780, al poco de terminada la batalla, siendo enterrado el mismo
día, frente al altar de la Iglesia Parroquial de la ciudad que había defendido
de manera tan brillante. A su muerte las dos hijas y la hermana de Fernando de
Leyba ingresaron en un convento de Ursulinas.
May 28 1780-june 17 1946 NEAR THIS SPOT EL DESTACAMENTO DE FORT SAN LUIS
ERIGIDO EN 1780 FUE ATACADO EN MAYO DE 1780 POR LOS BRITÁNICOS E INDIOS
Y DEFENDIDO EXITOSAMENTE POR EL ESPAÑOL DE LA GUARNICIÓN FERNANDO DE
LEYBA. ESTA VICTORIA EVITÓ QUE GRAN BRETAÑA TUVIERA EL CONTROL DEL
MISSISSIPPI, EN LOS ÚLTIMOS AÑOS DE LA REVOLUCIÓN AMERICANA. ESTA PLACA
SE COLOCÓ AQUÍ POR LA SOCIEDAD GENERAL DE LOS HIJOS DE LA REVOLUCIÓN.
El 3 de febrero del año
siguiente, sin saber todavía que el capitán Fernando Leyba había fallecido, el rey de España Carlos III le concedía el
grado de teniente coronel, en agradecimiento por su vigorosa defensa en el
intento de toma por sorpresa de San Luis. También al teniente Cartabona se le
ascendía al grado de capitán.
Para saber más: SAN LUIS, 1780:LA BATALLA DE FUERTE SAN CARLOS, de Germán SEGURA GARCÍA, en Revista de Historia Militar, IHCM, Nº 110, 2011.
En 1763, la monarquía española recibía de Francia parte del territorio de la Luisiana, una región de límites mal definidos que se extendía al oeste del Misisipi y que tenía su capital en Nueva Orleans, emplazada en la ribera este. Para España, el valor estratégico de la Luisiana se puso de manifiesto durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), cuando el Misisipi se convirtió en una de las principales vías de abaste-cimiento de las Trece Colonias sublevadas contra Gran Bretaña. Por ello, los británicos, entre sus objetivos estratégicos, barajaron la posibilidad de atacar a los españoles en la cuenca del Misisipi y neutralizar definitivamente esta vía de penetración fluvial por donde se canalizaba buena parte de los socorros en material y dinero para los insurrectos norteamericanos. Derrotados los británicos por Bernardo de Gálvez en el curso bajo del Misisipi, el ataque de San Luis de 1780 constituye el intento más serio de hacerse con la cuenca alta del río y amenazar con separar los dominios españoles de las colonias americanas. Pero el capitán Fernando de Leyba, teniente gobernador de la Alta Luisiana, al mando de la guarnición española y las milicias hizo frente a la amenaza y rechazó un ataque anglo-indio en el único combate que tuvo lugar al oeste del Misisipi durante toda la guerra.
