Formó parte de la expedición del Adelantado Don Pedro de
Mendoza, que partió del puerto de Sanlucar de Barrameda (Cádiz) en el año de 1535. Con
el título de Mayordomo de Pedro de Mendoza y alguacil mayor de la armada asistió
a la fundación de Nuestra Señora del Buen Ayre (Buenos Aires) en el año de
1536.
Fue
nombrado como teniente de gobernador general de Asunción en 1537, para
convertirse al poco tiempo en gobernador del Río de la Plata y del Paraguay
pero nunca ejercería como tal por estar en plena exploración.
Juan
de Ayolas nació en Briviesca (Burgos), hacia el año 1510. Hijo de un hidalgo pobre, estudió cierto tiempo en Palencia y luego
sentó plaza como soldado, destacándose en las campañas de Italia, primero con
el gran Capitán Gonzalo de Córdoba y luego como ayudante del gentilhombre
guadijeño don Pedro de Mendoza, acompañante a su vez del Emperador Carlos V.
Es
posible que, pese a sus concomitancias cortesanas y a su amistad con don Pedro
de Mendoza, Juan de Ayolas haya tomado parte en la guerra comunera junto a
Padilla; pero no hay pruebas concretas de ello. Lo cierto es que, vuelto de
Italia, permaneció cierto tiempo en Guadix con don Pedro de Mendoza, y luego en
Granada, a donde Mendoza le llevó como
mayordomo, a la corte viajera de Carlos V, a la sazón en la ciudad de
Alhambra.
Estando precisamente junto al Genil, fue que don Pedro de Mendoza gestionó ante el Emperador el primer adelantazgo del Río de la Plata, y encargó a Ayolas la selección de capitanes y tropas para la magna empresa. Así, Ayolas formó parte de la expedición Pedro de Mendoza, el 24 de agosto de 1535, la mayor armada salida de España hacia el Nuevo Mundo. Ante la costa del Brasil zozobró una de las naves, perdiéndose otra poco después, por lo que el Adelantado decidió recalar es la bahía de Guanabara con sus once navíos y hacer aguada allí.
En febrero del año de 1536 Ayolas
asistió a la fundación de "Nuestra Señora del Buen Ayre". En junio de ese mismo año fue comisionado por el
adelantado a explorar el río Paraná con la intención de establecer una vía de
comunicación con el Perú y conseguir víveres. Siguiendo el curso del río
Paraguay (el principal afluente del río Paraná) se dirigió hacia la mítica sierra de la Plata. En su marcha fue
interceptado por los caciques guaraníes Lambaré y Yanduvazuví Rubichá a los que
venció en batalla. A raíz de esta situación se celebró una capitulación el 15
de agosto, en la que los guaraníes se aliaron a los españoles reconociendo la
autoridad de éstos. Ayolas levantó el
fuerte de Corpus Christi, (cerca del antiguo fuerte de Sancti Spíritus, fundado por Gaboto) adonde se trasladaron Mendoza y el grueso de la
guarnición desde la insegura Santa María del Buen Aire.
El
2 de febrero de 1537 fundó una fortificación a orillas del río, a la que llamó “Fuerte
de Nuestra Señora de la Candelaria” que también sería conocido como “Puerto de
la Candelaria”, adonde dejó como
lugarteniente a Domingo Martínez de
Irala. Continuando
con la búsqueda de una comunicación con el Perú, Ayolas continuó con su empresa
hasta llegar a la futura provincia de Charcas —actual Bolivia— y cruzó por
primera vez la región del Chaco. Tras ese periplo regresó al fuerte de la
Candelaria que había sido abandonado. Allí fallecería, en 1538, tras un ataque
de los indígenas.
Irala emprendió el retorno aguas abajo y se detuvo al llegar al fuerte de la Asunción que Juan de Salazar -otro de los acompañantes de Mendoza- había levantado el 15 de agosto de 1537 en la margen izquierda del río Paraguay. Instalado en Asunción, Irala tomó el mando en reemplazo del infortunado Ayolas. Transcurridos algunos años, decidió concentrar en dicha población a todos los españoles y, para ello, ordenó el traslado dé los pocos habitantes que aún quedaban en Buenos Aires y mandó quemar la población. Corría el año 1541. El primer intento de conquista y colonización en la región del Río de la Plata había fracasado.
Pedro
de Mendoza, en virtud de sus facultades, lo designaría nominalmente su sucesor
como gobernador del Río de la Plata, pero el 22 de abril de 1537, al no estar
presente Ayolas para la transmisión del mando, el adelantado delegó en
Francisco Ruiz Galán quien sería proclamado interinamente como teniente de
gobernador general de Asunción hasta el regreso de aquél, y que también había
sido nombrado desde el 20 del corriente como teniente de gobernador de Buen
Ayre, Corpus Chisti y Buena Esperanza. Pero por desavenencias con Martínez de
Irala fue depuesto del cargo asunceno y nombrado éste para ocuparlo, y por
tanto, como sucesor de Ayolas si no se lo encontrara con vida, lo que no
sucedió. Así, el sucesor de Mendoza como gobernador del Río de la Plata fue
Domingo Martínez de Irala.
Juan de Ayolas junto con Alejo Gracía
fueron los primeros hombres blancos en tomar contacto con los indios Cararás.
De regreso de una de aquellas expediciones sufrieron una emboscada de los
indios Payaguas en las orillas del río Paraguay en 1537, muriendo Juan de Ayolas.
De aquel viaje solo se salvó un hombre llamado Rodrigo de Cepeda que tras unas
largas jornadas a través de la selva llegó a Perú para informar a Pedro de
Mendoza del infortunio.
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